Para usar de fondo una imagen que ocupe toda la pantalla, independientemente de que tipo de pantalla y resolución, te aconsejo el plugin en jQuery fullBg.
Para lo de un fondo transparente, hay dos modos, uno en CSS3, con la propiedad "opacity", aunque ojo, afectará también al contenido, y la otra, más efectiva por el tema de la compatibilidad en navegadores (inclusive IE), lo que dice proyectos_bds.
Crea con Photoshop o cualquier otro programa de edición de imagenes (GIMP es gratuito), un archivo de mínimo 1x1, blanco, y le bajas la opacidad. Importante guardarlo como png, en gif también sirve, aunque por estética png es la mejor opción.
Y el código que tendrias que usar, usando de ejemplo para añadirselo a un div:
Código CSS:
Ver originaldiv {
background:url('imagen.png') repeat;
}
La propiedad repeat repite la imagen tanto abajo como de lados, repeat-x la repite solo hacia los lados, repeat-y solo hacia abajo, y no-repeat no la repite, solo la mostrará una vez. Después de repeat se suele poner un color (para los casos en los que la imagen se repite en una sola dirección), pero en tu caso no, aunque puede ponerse la propiedad "transparent", haciendo alusión a que el fondo será transparente, pero no la imagen, don't worry.
Por si te interesa, la propiedad opacity, recuerda que también afecta al contenido:
Código CSS:
Ver originaldiv {
/*Se usan valores del 0 al 1.0*/
opacity:0.4;
filter:alpha(opacity=40); /* Para IE8 y versiones anteriores */
}