Yo uso bastante un fondo con una imagen png que es un formato que permite usar transparencias.
Otra posibilidad es hacer uso de CSS3. Hay ejemplos en el foro que encontrarás si buscas "opacidad" o "transparencia" en el cuadro de búsqueda del menú o a través de google.
Este enlace puede servir de ejemplo aunque se usa un fondo blanco en lugar de negro:
transparencia
El problema es que si usas opacidad en un div, ésta se aplica al contenido del div tanto como al fondo, pero con un poco de imaginación se puede solventar el problema. Eso no ocurre si la opacidad la consigues con una imagen de fondo transparente que repites a lo ancho y a lo alto.