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ALT sirve para, en el caso de que la imagen no se cargue por cualquier razón (incluyendo los browsers de texto e incluyendo cualquier browser que tenga desactivadas las imágenes) se muestre el texto descriptivo ALTernativo en el espacio de la imagen.
En el caso de que la imagen cargue, al parar el mouse sobre la imagen aparece el cartelito con el texto.
ALT sólo sirve para las imágenes y Netscape a partir de su versión 6.0 no la reconoce y en su lugar para obtener lo mismo se usa TITLE.
Explorer reconoce tanto ALT como TITLE, aunque title es más reciente y creo que sólo es reconocida a partir de cierta versión tanto de NS como de Explorer.
TITLE además de funcionar sobre las imágenes funciona en casi cualquier elemento, yá sea un texto, un link, una capa....
Ahora mi pregunta es... ¿¿Qué es un screen tip????