Creo que he llegado muy tarde, pero de cualquier forma para quien busque una solución a lo que plantean y no la haya encontrado puede usar esta función en un helper y es válido para PHP sin Codeigniter de igual forma:
Código PHP:
Ver original/**
* Regresa la diferencia de tiempo entre dos fechas en días, horas, minutos y segundos
* @param $date1 La fecha
* @param $date2 La fecha
* @return Array [0] => Segundos [1] => Minutos [2] => Horas [3] => Días
*/
function diff_date($date1, $date2){
$arrayDatetime = Array(); $arrayDatetime[0] = abs($date1 - $date2); // seconds $arrayDatetime[1] = floor($arrayDatetime[0] / 60); // minutes $arrayDatetime[2] = floor($arrayDatetime[1] / 60); // hours $arrayDatetime[3] = floor($arrayDatetime[2] / 24); // days
$arrayDatetime[0] -= $arrayDatetime[1] * 60;
$arrayDatetime[1] -= $arrayDatetime[2] * 60;
$arrayDatetime[2] -= $arrayDatetime[3] * 24;
return $arrayDatetime;
}