Hola
Pues mira, PHP no es difícil, hay buenas páginas en español sobre el tema (mira el POST de FAQS).
Para empezar a programar páginas web con php y probarlas en tu máquina pues puedes debes instalar el servidor APACHE y el PHP, para administrar la base de datos no hay nada como el PHPmyadmin. Ahora, puedes instalar los tres programas de un tirón y sin mayores complicaciones con el APPSERV:
http://appserv.sourceforge.net/
Lamentablemente la útlima version del PHP tiene un bug asi que usa la version 1.9 de ese programa, no la última que es la 2.2 creo.
Php puedes escribirlo en el block de notas o en el dreamweaver, como desees.
Saludos!
p.d: hasta donde sé php no es como visual basic, vamos, que no puedes HACER Y COMPILAR un programa con PHP, pero sí trabaja CON lenguajes (como visual basic).
Saludos!