Pues no hay solución mas que las que has visto.
O "lo haces bien" instalando el software requerido en el servidor .. o usas algunas classes que hay en PHP "puro" con resultados no tan buenos.
Algunas de esas opciones usan algún software externo para la conversión . .ya sea dese el mismo Office de Windows .. hasta OpenOffice (LInux/Windows) o algunas aplicaciones dedicadas o empiezan con conversiones a XML y de ahí a PDF .. etc...
De todas formas .. si han probando algun sistema que les dé buenos resultados hagan sus comentarios.
Si mal no recuerdo . en su época probé este ejemplo de "HTML2PDF" completament escrito en PHP .. pero tiene sus limitaciones por el estado de desarrollo del proyecto.
http://www.digitaljunkies.ca/dompdf/about.php
Un saludo,