El "truco" es simplemente tener un iframe "invisible" donde cargas el script PHP que realiza la actualizacion de la base de datos. Mandas cargarlo con un formulario, con un enlace, con javascript.
Y si ademas quieres que actualice la pagina original, el script PHP ademas tiene que crear un codigo javascript que ejecutado en el iframe modifique la pagina madre.
Ademas del iframe, si tu navegador soporta XMLHTTPRequest en su javascript (IExplorer y Mozilla, no se en que versiones, Opera creo que no lo soporta), puedes realizar la peticion con ese objeto javascript.
Busca "remote scripting". O visita
http://www.sitepoint.com/blog-post-view.php?id=191776 para ver una discusion sobre estas y otras opciones de interaccion entre javascript en el navegador y PHP en el servidor.
Saludos.
PD: No puedo concretar mas porque nunca he tenido que usarlo. Acepto lo de que se tenga que recargar la pagina cada vez que quiero realizar una accion en el servidor.