Supongo que es porque usas una versión de mysql que no admite subconsultas. Ten en cuenta que MySql sólo las admite a partir de la versión 4.1 (si no me equivoco).
De todas formas, esa misma conulta la puedes obtener cruzando las tablas:
Código:
select unique escritor.*
from escritor join poema on escritor.id_escritor=poema.idescritor
si por un casual esto no te funcionara, también podrías hacerlo
Código:
select escritor.idescritor, count(*)
from escritor join poema on escritor.id_escritor=poema.idescritor
group by 1
con el dato añadido de te dará el número de poemas por escritor.
Un saludo.