contar registros en una tabla de la base de datos

[sism82]

lee la documentacion de php.net sobre las funciones de mysql.
mysql_query te devuelve precisamente un Resource Id, es decir, un identificador de recurso, con eso puedes hacer diferentes operaciones haciendo referencia a esa consulta. Entre ellas mysql_num_rows($resource_id), te devuelve un numero entero de registros.

saludos