Personalmente para la finalidad que comentas uso las Cron Task.
Por ejemplo podria ser algo así:
0 * * * * * GET
http://webquenoexiste.com/script.php > /dev/null
Que lo que hace es cada hora llama lo que se encuentra en una determinada URL.
Aunque bueno, si dispones de CPANEL en tu servidor/hosting puedes configurarlo fácilmente des de la opción "Cron Jobs".
De todos modos en el siguiente dirección hay un pequeño manual sobre las Cron Task:
http://www.redhat.com/docs/manuals/l...cron-task.html
En cuanto a tus otras inquietudes pues haciendolo de este modo el rendimiento es exactamante el mismo que si des de tu navagador a accesdes a esa url.
Saludos.