Exel tiene la particularidad de reconocer como un .xls válido una estrucutura de tabla HTML común.
Lo que debes hacer para que la envies al cliente (no "grabar" directamente, cosa que no puedes hacer .. ) es generar las cabeceras HTTP adecuadas para indicar que tipo de datos vas a enviar.
En ese punto puedes decir que sea para "descargar" (se le abrirá a tu usuario de tu aplicación la ventana típica de "descargar") o bien indicas que el tipo de datos es "exel" y si ese PC (navegador) tiene Exel instalado ... se le abrirá Exel con tus datos pre-cargardos.
Puedes ver el tema de cabeceras HTTP en la función:
header()
www.php.net/header
Un saludo,