Todo depende como lo quieras representar..
Si bien la función nl2br te convierte los saltos de línea en <br />, no hay un tag en HTML que represente un "tab". Esto se puede hacer si utilizarás el tag <blockquote>, pero no es del todo recomendable.
Lo que yo te recomendaría, es que, sin utilizar nl2br, hagas un echo del contenido de la variable, entre los tags <pre> y </pre>, que te respeta el uso de espacios, tabs y enters. Lo que si, creo que te pone una fuente monoespaciada (como la courier), que quizás hasta te sea de más utilidad.
SAludos.