No se si sea la mejor respuesta, o si te funcione, pero podrias intentar un search and replace por cada variable, o en un array
digamos que buscas la palabra "=$imagen" y la reemplazas con "=".$imagen
o con expresiones regulares.
aunque como te digo es solo una idea, no estoy seguro si funcionaria, o exista alguna otra manera mas sencilla de hacerlo.
u otra idea que se me acaba de ocurrir es en el template poner las variables asi ".$imagen." asi cuando la lea en el mensaje quedaran asi $mensaje = "<img src='".$imagen."'>";
suerte