Hola
Las capas es lo que necesitas para esto.
¿por qué?
Pues porque las capas las puedes posicionar donde quieras, ocultar, mostrar o midificar su tamaño con simples funciones de javascript.
Si además utilizas hojas de estilo para la parte estética y algunas funcionalidades de la página, lograrás efectos impresionantes.
Respecto a la necesidad de las tablas. Bueno, te sorprendería ver las cosas que uno puede llegara hacer sin ellas.
Pero para eso ya necesitamos ejemplo concretos.
Anímate y trata con las capas, las hojas de estilo css y javascript.
Como pequeñoe ejmplo puedes revisar esta página, hay muchas buenas, pero esta es ... típica recomendación
http://www.csszengarden.com/
Suerte
Felicidad