Puedes usar SQL .. en Mysql tienes la función LEFT()
http://www.mysql.com/doc/en/String_functions.html
SELECT LEFT(campo,30) as campo_cortado,etc_campos ....
Y lo accedes por "campo_cortado" en tus $row['campo_cortado'] o como gustes (el "as" es un alias para esa función que se aplica ...)
También puedes usar PHP y sus funciones equivalentes .. así por ejemplo podrás controlar mejor donde se corta la cadena para no cortar una palabra a medias por ejemplo ..
Un saludo,