Esta funciona aunque creo que sólo en IE... Código PHP:
<html>
<head>
<title>Untitled</title>
<script>
maximo=5
letras=0
function contar(continente){
document.getElementById("p3p3").innerHTML=letras;
contenido=continente.value;
if(letras>=maximo && contenido.length>total && contenido.lastIndexOf(" ")!=contenido.length-1){
return false}
total=contenido.length
letras=0;
for(a=0;a<contenido.length+1;a++){
if(contenido.charAt(a)!=" "){letras+=1;}
continente.value=contenido.substring(0,a);}
}
</script>
</head>
<body>
<textarea onkeypress="return contar(this)" cols="20" rows="20" name="texto"></textarea>
<div id=p3p3></div>
</body>
</html>
Aunque me gusta mucho más la solución de caricatos!