Mi caso: Tengo un P166 con 80 MB de RAM y disco de 2 GB... y uso Red Hat 9.
Por supuesto, el KDE o el Gnome que trae el RH9 o cualquier distro moderna te va a andar lentísimo. Yo opté por usar el XFCE (
www.xfce.org) y no tengo mayores problemas (con la versión 3.x).
Tienes que hacer una instalación personalizada y seleccionar sólo lo necesario (en mi caso fue casi 1 GB).
Aunque si tienes experiencia y una buena conexión a internet, te recomendaría Debian o Gentoo para ese equipo; también podrías usar una Red Hat más antigua (7.x).
Una pregunta: ¿de dónde sacaste que el CD 1 pesa 170 MB? Los tres ocupan aproximadamente el mismo tamaño.