Al menos en Red Hat, están disponibles kernels en .rpm, generalmente en el directorio "updates" de los mirrors. Son actualizaciones ya compiladas para las distintas arquitecturas (386, athlon, etc.). No es necesario compilarlos. Por supuesto, son genéricos (no están optimizados para tu PC).
Pero también están disponibles los kernel-sources. Como su nombre lo indica, es el código fuente del kernel. Al instalarlo (con el comando rpm -Uvh), el código se "descomprime" al directorio /usr/src/linux. Para compilarlo se sigue el procedimiento habitual (make menuconfig o make xconfig y todas las demás cosas
).
La primera opción (ernel ya compilado) es la más fácil, pero si quieres hacer un kernel a tu medida, obviamente tienes que bajar el kernel-source.
Ojo, que en los directorios "update" de los mirrors de Red Hat NO está el kernel último kernel disponible, sino el último testeado por los ingenieros de Red Hat. Si quieres el último kernel disponible, lo puedes bajar de
www.kernel.org o similares.