Ummm pues bueno te cuento como tengo mi máquina y veras algunas cosas más claras.
El procesador es un PIII a 667MHz y 128MB en RAM y 8 en video. Con esto esta claro que no va a volar el KDE o Gnome, se vuelven lentos....por qué¿? pues ellos si tienen iconos, temas puedes poner accesos a carpetas y demás y el precio que se paga por esto es que se tienen que cargar muchas librerias que consumen igualmente muchos recursos.
Vienes de Win98, yo también y sé que de un cambio de este SO a Linux pss si te mueve las ideas ya que cada uno maneja archivos, programas y demás en forma diferente, por
aquí te dejo una dirección con links a los diferentes entornos gráficos date una vuelta para que veas todos los que hay.
Como te he mencionado con un KDE o un Gnome se hará lento el sistema y para esto hay entornos más ligeros y en el Mandrake9.0(Es el que tengo) trae varios, el WindowMaker, IceWM, Enlightenment, Kde, Gnome, Xfce, BlackBox y ummm creo son todos. De esos los que son más "livianos" se encuentran el IceWM, Xfce y el BlackBox, este último es el que uso y aunque no tiene iconos y demás es muy practico y los recursos que usa son muy pocos, hay una herramienta de configuración llamada bbconf para que personalices más afondo. Claro es fácil de usar y te aconsejo instalarlo para que lo cheques, creeme te gustará.