Hay una gran diferencia entre usar rand y usar "rand" con comillas, observa bien cómo usas un string en el primer ejemplo y funciona perfecto.
El ejemplo que usas más abajo con arrays es sencillamente incorrecto, no entiendo porque complicarse ¿para qué? ¿con qué propósito?
Sólo veo que intentas "hacer funcionar" valores como funciones de arrays y no se qué más: no importa qué versión de PHP uses, las "variables variables" no son exclusivas de PHP7.
Además tu for() jamás va a funcionar porque haces return inmediato.
Código PHP:
Ver originalfor($i=0;count($conect);$i++){ return $i;
// las lineas de abajo jamás se ejecutarán
Además usas variables internas a tu función como si fueran externas, etc.
Creo que deberías leer un manual básico de PHP en realidad, cualquier versión.
Cita: si es PHP 7 el ulitmo que existe.
No importa que versión de PHP uses: tu código está mal, tu idea es mala y deberías sentirte mal por eso.
Es decir, el problema no es "la versión de PHP", el error lo has cometido tu.