Hola,
mira a ver si esto te funciona mejor...
Código PHP:
// Nos aseguramos que la cabeceras de salida se ajustan al content-type y charset correctos.
header("Content-Type: application/json; charset=UTF-8");
// Cadena de prueba
$str = 'El detenido en Vitoria descuartizó a su mujer con una sierra. Fruta: "Manzana"';
// Convertimos cadena a formato JSON
echo json_encode(html_entity_decode($str), JSON_UNESCAPED_UNICODE);
Saludos.