si el html que viene de inicio es la misma cantidad siempre o igual cantidad de etiquetas, podria ser algo así:
Código PHP:
Ver original$cadena = "<html><b><p>Esta es una muestra de lo primero que se me ocurra en esta linea de absolutamente nada</p></b></html>";
$muestra = substr($cadena,12,20);
echo $muestra."<br><br>";
//////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////
//o esta otra opcion es la de eliminar las etiquetas html de la cadena
//elimino las etiquetas html que pudiere haber
//cuento los carateres que quiermo mostrar
$muestraB = substr($muestraB,0,20);
//hago lla salida de la info
echo $muestraB;