¿Por qué este código necesita lanzar una excepción?

[jlrodmon]

Tiene que tener el IOException porque el comando exec de Runtime lo tiene definido (https://docs.oracle.com/javase/7/docs/api/java/lang/Runtime.html#exec(java.lang.String).

Ese exec sirve para lanzar el línea de comandos el comando que le especifiques, así que parece que lo que el trozo de código que has puesto hace es lanzar un notepad.