Evitar str_ireplace() y usar otra función que solo busque texto

[NSD]

Sigo sin entender.

Código PHP:

$text = "Hola, Esto es una prueba, y esTo tambien, osea que todo esto, solo sirve para probar a ESTO.";
    $word = "es";
 
    echo tagHighlight($text, $word);
 

Hola, Esto es una prueba, y esTo tambien, osea que todo esto, solo sirve para probar a ESTO.

En la query tienes esto:

us.nombre LIKE '%$q%'

con lo cual tendria que funcionar, asegurate que el cotejamiento de los campos en la base de datos este puesto en utf8_spanish_ci o similar.

Puedes probar a ejecutar la query manualmente en la base de datos, para ver si efectivamente retorna los resultados esperados.