es que el problema es que no estas trabajando como variables los dias, meses y años.
 
trabajalos por separado más o menos de esta forma .    
Código PHP:
Ver original<?php
// fecha original en formato americano
$fecha = "2008-12-10" (año/mes/dia)
// fechal final realizada el cambio de formato a las fechas europeas
$fecha = $dia . '-' . $mes . '-' . $ano;
?>
  
OJO 
substr  = Devuelve una parte del string definida por los parámetros start y length. 
luego armas la fecha por medio de variables contatenando todo en una sola variable llamada $fecha o $mifecha o $formato_fecha yo que se.  
espero te ayude.  sumame si es así.-