puedes hacer un explode para convertir las palabras a un array
Código PHP:
$palabras = "piece1 piece2 piece3 piece4 piece5 piece6";
$palabras = explode(" ", $palabras);
Luego recorres el array y haces un substring para sacar la primera letra:
Código PHP:
$contador = 0;
foreach ($palabras as $palabra){
if(substr($palabra,0,1) === 'A')
$contador++;
}
echo $contador;