Hola Julia,
Las clases de la grilla tienen un padding, pero para que puedas apreciar este "espaciado" debes de dar relleno (o lo que sea) a un elemento interior. Así por ejemplo:
<div class="container">
<div class="row">
<div class="col-md-3">
<div class="fondo">111</div>
</div>
<div class="col-md-3">
<div class="fondo">222</div>
</div>
<div class="col-md-3">
<div class="fondo">333</div>
</div>
<div class="col-md-3">
<div class="fondo">444</div>
</div>
</div>
</div>
TÚ CSS ES:
.fondo {
background-color: #f5f5f5;
border: 1px solid #e3e3e3;
}
Espero que te sirva de ayuda para comprenderlo.
Aquí puedes verlo.
Un saludo