Ja, ja
muy bueno lo del martillo !
Pensaba yo que era una chapuza pero lo primero que he encontrado fue uglify con Nodejs y no encontraba otra manera de comunicar desde PHP que el exec.
Aunque antes de leer tu respuesta ya he subido de grado a "una chapuza mejorada" que consistía en recorer con glob() el(los) directorio(s) que contenían .js ... y así construir los comandos ( con un bucle PHP ) guardarlos en un fichero .bat y luego hacer solo un exec() al dicho fichero .bat.
Lo que pasa es que me he encontrado con otro lio al tener que ejecutar el .bat con derechos de administrador.
Así que me quedo con tu consejo y intentare poco a poco aprender lo del Grunt
Saludos y gracias por el consejo ...