Las mascaras de red son utilizadas para segmentar redes como bien comentas. Las redes distintas se unen normalmente mediante un router.
Por ejemplo una red
192.168.1.0
mascara 255.255.255.0
esta mascara dice que esta red solo hablara con dispositivos en LAN de 192.168.1.0 a 192.168.1.254
y si la red anterior fuera con mascara
255.255.0.0
hablaria con dispositivos en red LAN de 192.168.0.0 hasta 192.168.255.254
Yo al principio tambien me preguntaba y esto de que sirve????
Pues basicamente en las redes Privadas sirve para dar Seguridad y control.
Ejemplo 1:
Te piden que las computadoras del Depto. Financieros no puedan ser accedidas por nadie no autorizado y tienes una red y nodos de red en el area de recepcion o sala de invitados,,, Podemos pensar que pues las PCs de financieros tienen antivurus el firewall de windows, etc, etc. Pero si alguien mal intencionado y metiche llega con una laptop con virus y se conecta a un nodo de tu red en teoria pudiera acceder a cualquier equipo de la red o si trae un virus lo regaria rapidamente por toda la red LAN comprometiendo la seguridad y funcion de los equipos. Entonces puedes poner digamos a Financieros en la red 192.168.1.0 y a la red de sala de juntas en 192.168.2.0 y las unes mediante un router y dentro del router,,,,, claro esta que un router decente no de esos de la telefonica,,,, se configuran reglas de control de acceso entre redes pudiendo decidir que protocolos pasan entre redes e inclusive entre equipos.
Ejemplo 2:
Te contrata una gran empresa internacional o nacional para abrir una sucursal en tu ciudad y te dicen que tu segmento de red sera 192.168.1.0 con mascara 255.255.255.0,,, y que tienes que crear redes diferentes para algunos departamentillos... entonces tienes que SUBNETEAR y crear segmentos mas pequenos de esta red para crear grupitos de digamos 20 o 10 equipos e intercomunicarlos medante el router para lograr el cometido digamos del ejemplo 1.
Te recomiendo el siguiente link para que juegues con el y con las mascaras para que veas de que se trata.
http://www.aprendaredes.com/cgi-bin/ipcalc/ipcalc_cgi
Tambien te recomiendo el packet tracer de cisco para que hagas pruebas y busques el curso CCNA PDF de cisco y ahi se habla sobre el tema tambien.