Supongo que habrán herramientas por ahí más automatizadas. En SASS, si usas Compass por ejemplo, tiene una forma excelente de generar sprites automáticamente:
http://compass-style.org/help/tutorials/spriting
Obviamente no tiene mucho sentido usar SASS si no lo estás usando ya. Pero haber herramientas,
haylas.
Por otro lado, si son iconos lo que quieres hacer, más que
sprites lo que se viene usando hoy en día son fuentes de iconos, que con herramientas como
IconMoon es un juego de niños.