Claro que se entiende lo que tienes en mente, pero definitvamente te estás complicando por nada.
Cuando te refieres a $_FILES es porque prefieres tener la ruta del archivo en una variable y eso se entiende perfecto, pero es porque dicho archivo ya existe en el sistema de archivos, como archivo temporal.
Pero el archivo existe, ese es el punto, no es que "exista" dentro de una variable, eso es ridículo.
Dicha variable de $_FILES solo almacena el valor de la ruta de dicho archivo temporal, eso se explica perfectamente en el manual.
Lo que tu buscas es algo parecido, pero para que funcione debe existir el archivo físico.
¿Se entiede lo que te trato de explicar?