Cita: Mi pregunta es como puedo sustituir con str_replace una cadena exacta y única mediante una funcion, o si hay otro método más idóneo.
No puedes hacerlo con un str_replace() sin hardcodear, es decir, poniendo a mano uno a uno los nombres de los países, en una estructura switch o case. Es muchísimo más sencillo obtenerlo de la query.
Cita: no entiendo porqué te resulta relevante que indique si estoy haciendo una consulta a la bbdd o no.
Si no fuese relevante, ni siquiera te lo preguntaría. Trata de tener un poco más de confianza en los que te responden con preguntas. Cuando se te pide algo, no es por capricho. Tenemos experiencia.