problema con parentesis

[pateketrueke]

Ese es precisamente tu problema, debes escapar el paréntesis.

\(<span

Y sí, tiene que ver con RegExp (expresiones regulares), te sugiero leer lo siguiente: http://php.net/manual/es/book.pcre.php

Sobre todo la sintaxis que es lo que te falla, porque RegExp se trata de otro lenguaje, un sub lenguaje que se incluye en la mayoría de lenguajes modernos, incluyendo PHP.