¿Para que complicar las cosas? Es evidente que esta haciendo algo muy sencillo, hay que usar una solución sencilla...
Primero, tienes que guardar en una variable el número de mensajes, y solamente comparas:
Código PHP:
Ver originalif ($mensajes_nuevos > 0 ) {
echo '<img src="sobre_abierto.gif">';
} else {
echo '<img src="sobre_cerrado.gif">';
}
y listo, no necesitas más...