La variable se sesión vive el tiempo que el programador o el servidor le permitan, así que puedes controlarlo como quieras.
Tal como dices debes iniciar con session_start();
Es importante que no hayas hecho ninguna impresión o cambio de header antes de inciiarla, así que te recomiendo que tu archivo comience con eso
Luego puedes almacenar variables de sesión como si fueran variables normales:
$_SESSION['mi_variable']="La variable";
$_SESSION['usuario']=$usuario;
$_SESSION[array][0]=$array0;
Y tambien puedes usarlas como si fuesen variables normales:
echo $_SESSION['mi_variable'];
Las variables de sesión son superglobales así que puedes accederlas desde cualquier lugar del script como una funcion o clase.
Eso no es todo, tambien se mantienen vivas en todo el sitio, eso significa que puedes navegar en otras páginas y reutilizarlas.
Espero se entienda y te sirva :)