rem es una medida relativa, pero a diferencia de em, no depende del elemento padre y no se va heredando si no que depende de la raiz. De ahí el nombre,
root
em.
Como es una medida relativa, realmente no se puede decir que 2.8rem correspondan a 40px igual que no se puede decir que 100% equivalen a 1024px.
Evidentemente, si un elemento mide de 500px, y luego sus hijos de 50%, se puede decir que en tal caso ese valor corresponderá a 250px. Y lo mismo pasa con rem, si especificas una medida en la raíz y pones que la fuente mida 14px, entonces 2,5rem serán igual a 35px en el documento.
Y de ahí aparece el famoso:
Que no es más que una convención para que em, en la raíz, tenga una relación con una medida absoluta; luego 1em = 10px, 1.6em = 16px, etc.