Si no tenés muchos conocimientos de javascript, la solución más rápida, como te señalan, es el uso de Jquery
http://api.jquery.com/load/ para el cambio de contenido
http://api.jquery.com/category/effects/fading/ para la transición
Ahora si lo que te interesa es aprender, te recomendaría por que empieces con algún buen tutorial sobre Ajax con javascript puro, sin librerías
http://librosweb.es
Saludos