Uno de los ejemplos mas típicos es utilizar un before para añadir un icono, y podemos utilizar una tipografia donde cada letra es un icono diferente. ( por ejemplo
http://www.tenbytwenty.com/sosa.php )
Asi podriamos tener algo como esto
[class|="msg"]::before { font-family:iconica; }
.msg-info::before { content: "i"; }
.msg-alert::before { content: "a"; }
Y ahora un semi-offtopic:
1) before y after no son pseudo clases, si no pseudo elementos
2) En CSS2.1 se escriben :before y :after pero en CSS3 pasan a ser ::before y ::after. IE anterior al 9 no entiende la manera "moderna".