Hola. primero que todo me gusta la idea de que gente no se quede dormida, experimente y sea inquieta.
Dicho lo anterior, con respecto a tu primera pregunta, no existe una verdad absoluta, depende mucho del tipo de negocio, mercado, etc, pero aun asi mas vale la pena prevenir. Personalmente trabajo desde 320px para arriba, a no ser que el cliente me exija 280px. Generalmente la escala va de 320, 480, 768, 1024, 1280, 1366, 1600, 1920.
Pero hay mas medidas intermedias. Te recomiendo descargarte Electric Mobile Studio 2012, es un emulador muy bueno, tienes para hacer test a iphone, ipad, responsive en general, puedes manipular los UserAgent desde IE6 en adelante, claro pasando por iphone, ipad, Ipod, chrome, etc.
Con respecto a la retro compatibilidad, yo utilizo tambien css3-mediaqueries.js para IE y versiones antiguas de Firefox. Si bien esta libreria trabaja desde IE5 en adelante, la verdad lo utilizo para IE7 en adelante, IE6 y 5 no existen en mis trabajos.
Te dejo un trabajo que hice hace poco
http://ab.drilo.cl/ y va desde 320 a 1280.
Saludos.