Duda con sintaxis

[Jnuserful]

Hola, tengo una duda con la sintaxis de PHP en una clase, la verdad es que no estoy muy familiarizado a la POO, me topo con este código y no logro entender lo siguiente:

Código PHP:

class miClase{
    function &getInstance(){
        static $instance;
        
        if( is_null($instance) ){
            $instance = new miClase();
        }
        return $instance;
     }
}
 

La duda esta en el operador & que entiendo que es el operador de referencia pero no comprendo que funcion cumple en este fragmento