Utilizar resultado de una función como variable

[America|UNK]

Trabaja como últimamente lo haces. Al modo como al inicio estás trabajando, la única manera es usar variables globales con el prefijo $_GLOBALS pero éste método está quedándoce atrás con la programación orientada a objetos.
Pero si aun asi persistes con tu método a trabajar podrías usar variables por referencia en la función Ejemplo:

Código PHP:

crear_array($arr);
 
echo $arr['letras'][0];
 
 
function crear_array( & $arr ){
    $arr['letras'] = array('a','b','c');
}