Panel de novedades como en Facebook

[quimfv]

....me parece bastante improbable....

No hay otra, debes consultar la base de datos si son una o 40 consultas es un problema de como tengas los datos.... obviamente si tienes cosas muy distintas como comentarios y amigos no vas a tenerlos en una sola tabla ..... lo que si podrias tener es una tabla de novedades con un numero fijo de registros para cada usuario, cada vez que se produce una novedad se guarda el id y el tipo de la novedad y se elimina la mas antigua, luego las consultas usando el id serian muy rapidas aun que sean 40.... imaginación al poder si no quieres hacer esas consultas que te parecen tan improbables...