no estoy seguro si te entendi bien, pero lo q te capto es q queres agregarle una imagen a link y q ambos tengan efecto hover? si es asi, podrias poner de background la imagen y asi podrias tener esto:
<a class="item">TEXTO</a>
css:
a:hover{color:EL QUE QUERAS;}
a.item{background: url(IMAGEN)}
a.item:hover{background: url(IMAGEN EN OVER)}
NOTA: para que la imagen q le queres poner se vea por completo.. debes ajustar el link a modo q se vea la imagen.. tanto ancho o alto, depende el tipo de imagen y la posicion q le pongas