Hola,
PHP interviene, pero de modo independiente de si usas AJAX o no (es decir, preocupate solo de que PHP envíe la información que necesites, y en el formato que necesites (texto, JSON (objetos), etc)), con AJAX tu recibes la respuesta que genere el PHP (sea una página web, o un "trozo de ella", o un objeto (JSON)), y con esa respuesta la colocas donde tu quieras.
Mira el plugin de jQuery para JavaScript, tiene funcionalidades para hacer peticiones AJAX, y una vez recibas la respuesta, pueda usar funciones de manipulacion de nodos, para insertar esa respuesta en la parte que quieras de tu pagina web.
Espero que te sirva
