Me estoy haciendo un lío con las comillas en una query

[t0m|ta]

sigo haciéndome líos :--(

si entendí bien, cuando se trata de un número no hace falta entrecomillar la variable en la query así que esto estaría bien:

$sql = "SELECT COUNT(*) AS count FROM manual_comments WHERE topic_id = $topic_id";

Pero me dice qué:

Parse error: parse error, unexpected T_VARIABLE, expecting ',' or ';' in /home/tomatoma/public_html/inclu/comment_number1.php on line 8

No yo pa ke me emperro en haserme estas cosas :P