Bien, segun que tipo de consulta recibiras un tipo de datos, en tu caso si lo que quieres es contar el nunmero de registros determinador por algo simplemente debes hacer la consulta que estas haciendo:
Código PHP:
$sql = "SELECT COUNT(*) FROM manual_comments WHERE topic_id = 287";
$result = @mysql_query($sql);
echo $result //te dara el numero de registros
Por otra parte te aconsegaria que trabajases los errores de otra manera ya que de la forma que haces no conseguiras niungun error simplemente no mostrarlo y eso esta mal exo
debes saber que errores se ocasionan para saber que fallos tiene la aplicacion.