Es un método para limpiar flotados que se aplica al contenedor (explicado acá:
http://www.librosweb.es/css_avanzado...ar_floats.html )
Cuando floto un elemento, lo saco fuera del flujo de elementos y su contenedor ya no se ajusta a las dimensiones. Por eso se limpian los flotados para que el contenedor no se "aplaste" como si no tuviese nada adentro.
Ejemplo:
http://jsbin.com/ofipix
Fijate que el contenedor de abajo no tiene aplicado el overflow:hidden y entonces se "aplasta" como si estuviese vacío y el borde punteado se ve arriba solamente.
No es mi método favorito porque no siempre queremos un overflow hidden, por lo que prefiero usar el método
micro clearfix hack de Nicolas Gallagher. Es mucho más elegante y efectivo.