La etiqueta | span | es para marcar una parte de un elemento y diferenciar dicha parte del resto del elemento. No puede contener (o no debería) a todo un elemento de rango superior. Y mucho menos, no es el caso, elementos de bloque.
Dicho de otra forma, un enlace puede contener un span para marcar una parte del contenido del enlace, pero nol enlace completo. Para ello, aplique la clase diréctamente a |<a>|.
Creo, no he leído a fondo y mucho menos he probado códigos, que si domina los conceptos de especificidad, herencia y cascada en css podrá resolver este tipo de cuestiones.