En librosweb.es en la guía de css, hay un capitulo "posicionamiento y visualizacion" creo que se llama, dedicado a explicar detalladamente este tema. Brevemente, se podría decir que:
- Por defecto todas las cajas son estáticas, es decir, responden al flujo de documento, se colocan de arriba a abajo y de izquierda a derecha según lo que haya en el código. Sus relación /cotas/ con otras cajas está dada por el margen.
- Las cajas relativas, también responden al flujo de documento, pero además te permite trabajar con las propiedades top/left/bottom/right y por sobre todo, te permite crear contenedores para cajas absolutas.
- Una caja absoluta busca posicionarse respecto de su ancestro relativo más próximo y si no lo encuentra lo hace respecto de body. Sus cotas ya no se asocian al flujo de documento sino que dependen de la esquina superior izquierda de su ancestro relativo o de body.
- Las cajas fijas establecen sus cotas respecto de la esquina superior izquierda de la ventana.
Espero haberte ayudado