Hola:
No te confundas... sql se usa para obtener datos de una base de datos, y con php solo "entregas" texto plano (text/plain) al script ajax, pero si cambias la cabecera (con php header("content-type: ...") puedes entregar entre otras cosas documentos xml (no me extrañaría que lo usases para generar imágenes u otras cosas...)
y una respuesta podría ser:
<listado>
<item>valor 1</item>
<item>valor 2</item>
</listado>
Y en vez de obtener los datos con responseText se debe usar responseXML...
Creo que lo segunda posibilidad (que expuse en el anterior mensaje) será la que uses...
Saludos
